La recherche

Les 7 hôpitaux universitaires belges sont obligés légalement "d'être actifs" dans le domaine de la recherche clinique, du développement et de l'évaluation de nouvelles technologies médicales, ainsi que dans le domaine de l'évaluation d'activités médicales innovantes.

Cette mission est en réalité assumée largement et depuis toujours par les hôpitaux universitaires; c'est d'ailleurs cette omniprésence de l'esprit et de l'activité tournés vers la recherche scientifique qui différentie considérablement les hôpitaux universitaires des hôpitaux généraux.

Recherche fondamentale et recherche clinique

Indépendamment de la recherche qui se fait dans le secteur marchand — en particulier dans les laboratoires des firmes pharmaceutiques — la recherche médicale fondamentale s'effectue dans les services de recherche des facultés de médecine, traditionnellement situés à proximité, quoique en dehors, des hôpitaux universitaires.

Précisons simplement que la recherche fondamentale se donne pour objectif général d'identifier et de comprendre les mécanismes de la maladie et de trouver des moyens — médicaments, dispositifs médicaux… — pour agir sur ces mécanismes. À ce stade, les traitements sont mis au point et contrôlés en laboratoire, sur des cultures cellulaires ou sur des animaux, afin d'évaluer entre autres, leur efficacité, leur toxicité et leur mode d'action.

Quand les tests ultimes de recherche fondamentales sont jugés concluants, c'est la recherche clinique qui prend le relais dans le but d'étudier sur l'être humain, l'efficacité, l'innocuité, etc., de ces molécules ou de ces traitements.

En bref, la recherche clinique se propose de définir et d'évaluer les applications pratiques des résultats prometteurs de la recherche fondamentale.

Développement de nouvelles techniques médicales

Le développement de techniques de diagnostic ou de traitements innovants et l'existence de pôle d'excellence scientifique sont amplement favorisés par les liens étroits continuels entre la recherche fondamentale et la recherche clinique existant sur les campus hospitalo facultaires. En cela, la compétence, l'énergie et le temps consacrés à cette activité par les équipes médicales participe clairement aux missions distinctives assumées par les hôpitaux universitaires.

Évaluation des techniques et des activités médicales

Dans le même domaine des techniques et des traitements innovants mis au point, les hôpitaux universitaires assurent ensuite une position d'évaluateur privilégié des applications mises en oeuvre. Ce rôle se manifeste dans trois cadres différents:

health technology assessment

"Comprehensive evaluation and assessment of existing and emerging medical technologies including pharmaceuticals, procedures, services, devices and equipment in regard to their medical, economic, social and ethical effects." (Parlement européen, 1998)

evidence based medicine

"The conscientious, explicit and judicious use of current best evidence in making decisions about the care of individual patients." (Sackett, 1996.)

evidence based health care

"Evidence-based health care is the conscientious use of current best evidence in making decisions about the care of individual patients or the delivery of health services. Current best evidence is up-to-date information from relevant, valid research about the effects of different forms of health care, the potential for harm from exposure to particular agents, the accuracy of diagnostic tests, and the predictive power of prognostic factors." (University of Hertfordshire, 2001)

Diffusion

Après qu'une recherche clinique ait débouché sur des acquis concrets ou qu'une nouvelle technologie médicale soit opérationnelle, les chercheurs des hôpitaux universitaires participent sur le plan national et international à la diffusion de ces résultats. C'est ainsi qu'au sujet de ces innovations cliniques, la publication d'articles dans les revues scientifiques traditionnelles et sur le Web, la participation comme orateurs à des réunions scientifiques ou les prestations comme formateur et enseignant occupent une part substantielle de l'activité des chercheurs, à côté de leur mission de médecin pratiquant au quotidien l'art de guérir dans l'hôpital universitaire.

Signalons au passage qu'une norme légale reconnaît et stigmatise l'activité de recherche et de diffusion du progrès médical par les services des hôpitaux universitaires. En effet, chaque hôpital universitaire doit totaliser au minimum 3 publications scientifiques par 10 lits, sur une période de 3 ans. Il doit aussi justifier un minimum de 4 publications portant sur au moins 10 spécialités médicales différentes, sur cette même période.